Илья Ковальчук — нападающий, начал заниматься хоккеем в Твери, продолжил тренировки в московском «Спартаке», где и начал профессиональную карьеру в 1998 году. В сезоне 1999/2000 играл за основную команду. В 2001 году на Драфте НХЛ стал первым российским игроком, выбранным под общим первым номером. Сезон 2001/2002 форвард начал в задрафтовавшем его клубе НХЛ «Атланта Трэшэрз», в котором он провел в общей сложности 8 сезонов, в 2009 году — в роли капитана. В 2004 году был удостоен «Морис Ришар Трофи» — приза лучшему снайпера НХЛ, а также «Харламов Трофи» как лучшему российскому игроку лиги.
На время локаута в сезоне 2004/2005 Ковальчук вернулся в Суперлигу и подписал контракт с казанским «Ак Барсом», следующий сезон начал в «Химике», но по итогам переговоров с «Атлантой» подписал новый контракт и вернулся в Северную Америку. В 2004, 2008 и 2009 годах участвовал в Матчах Всех Звезд НХЛ. В 2010 был обменян в «Нью-Джерси Девилз», поскольку договоренность о новом контракте с «Атлантой» не была достигнута. Выйдя по окончании сезона на рынок свободных агентов, Илья после длительных переговоров подписал с «Нью-Джерси» новое соглашение. В 2011/2012 вышел в финал Кубка Стэнли, по итогам сезона выбран в символическую сборную всех звезд НХЛ.
Локаутный сезон 2012/2013 Ковальчук провел в СКА, вернувшись в «Нью-Джерси» по его окончании. Бронзовый призер чемпионата России 2013 года и обладатель Кубка Континента в составе СКА. Летом 2013 года вернулся в Петербург, подписав четырехлетнее соглашение. В 2013, 2014 и 2015 годах участвовал в Матчах Звезд КХЛ в качестве капитана сборной Запада. В составе армейцев в сезоне 2014/2015 завоевал серебряные медали чемпионата России, в 2016/2017 стал чемпионом. Двукратный обладатель Кубка Гагарина в составе СКА в 2015 и 2017 гг. По итогам сезона 2017/18 стал обладателем Кубка Континента и бронзовым призером чемпионата России.
Карьеру в сборной начал в сезоне 1999/2000, завоевав золотую медаль на турнире Мирового хоккейного вызова. В 2000 году выиграл серебряную медаль чемпионата мира среди юниоров, а мировое первенство 2001 года стало для Ковальчука золотым, также он был признан лучшим нападающим турнира. В 2002 году стал бронзовым призером Олимпийских игр, еще три раза впоследствии был членом олимпийской сборной России. На чемпионатах мира дважды — в 2005 и 2007 годах — завоевывал бронзовые медали, в 2010 стал серебряным призером, и два раза — в 2008 и 2009 годах — становился чемпионом. В 2008 году в финальном матче против Канады забросил две решающие шайбы. В 2009 году вошел в символическую сборную чемпионата мира, стал лучшим бомбардиром и самым ценным игроком турнира. Заслуженный мастер спорта России. Награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени. В 2015 году на чемпионате мира завоевал серебряные медали. В 2018 году стал обладателем золотой медали Олимпийских игр в Пхенчхане.
